EN
Harrie Smolders is geboren en getogen in het Noord-Brabantse Lage Mierde, vlakbij de Belgische grens, waar hij al op jonge leeftijd werd besmet met het ‘paarden virus’. “Gelukkig voor mij vond mijn zus paardrijden enorm leuk, dus ik kon al snel op haar pony rijden”, vertelt de Nederlandse ruiter. “Ik kreeg al snel het ‘virus’ te pakken”, en de rest is geschiedenis. Toen het tijd werd om te bepalen of hij van paardrijden zijn beroep zou maken, ging hij aan de slag als stalruiter bij de toenmalige Nederlandse bondscoach Johan Heins. Daar kreeg Harrie de kans om in een professionele setting uit te zoeken of hij genoeg in zijn mars had om van paardensport zijn beroep te maken. Pas bij zijn eerste grote overwinning in een 3* Grand Prix in Cervia, Italië, dacht de jonge Harrie dat hij misschien wel goed genoeg was om zijn brood te verdienen in de sport: “Die herinnering zal me altijd bijblijven.”
Ruiter en trainer
Terugkijkend op het begin van zijn carrière in de paardensport, zou Harrie zijn jongere zelf geruststellen met de woorden: “al het harde werk zal op een dag de moeite waard zijn,” en dat is inmiddels bewezen. De tweevoudige Olympiër maakt al meer dan 10 jaar deel uit van de top 25 atleten ter wereld en werd uitgeroepen tot Nederlandse Ruiter van het Jaar, evenals Nationale Sportman van het Jaar in zijn thuisland. In 2017 maakte Smolders geschiedenis door de eerste ruiter te zijn die gekroond werd tot de algehele winnaar van de Longines Global Champions Tour 2017, nog voor de seizoensfinale.
Binnen de paardenwereld heeft de Nederlandse springruiter ook een passie gevonden als trainer, waarbij hij zijn leerlingen aanbeveelt een herkenbare en herhaalbare training te volgen voor zowel ruiters als paarden, aangezien dit de manier is om “consistentie in je resultaten te krijgen”. Volgens de ruiter van Evergates zou het werk als trainer iets moeten zijn wat ook jongere ruiters ervaren. “Als je andere mensen lesgeeft, word je je steeds meer bewust van hoe je je eigen problemen oplost. Uiteindelijk zal dat je helpen een betere en completere ruiter te worden.
Persoonlijkheid
Op de vraag hoe hij zichzelf als ruiter zou omschrijven, antwoordt Harrie: “Begripvol. Ik denk dat je het paard echt moet begrijpen en hoe hun brein werkt, voordat je samen kunt werken om het beste uit je paard te halen.” Ook bij het proberen van nieuwe paarden wordt dit in de praktijk gebracht, de Nederlander heeft daarbij namelijk een speciale eis: “Ik moet zien of het paard echt beter wil worden en of ze alles willen doen voor de topsport”. Smolders komt momenteel uit op het hoogste niveau van de sport, in verschillende ‘zadels’. Een van zijn absolute toppaarden is Monaco: “Op het moment is hij een van de beste paarden ter wereld, vooral om zijn persoonlijkheid”. Als hem gevraagd wordt welk paard zijn beste of meest bijzondere paard was, kan Harrie er niet één kiezen: “Ik heb veel paarden gehad die mijn leven hebben veranderd. Ze zijn allemaal op verschillende momenten gekomen en hebben mijn leven op verschillende manieren veranderd”. Volgens de 5* Grand Prix-winnaar is dat het mooie aan de sport: alle paarden zijn anders en hebben hun eigen unieke karakter. Dit wordt bekrachtigd doordat hij elke dag verschillende soorten paarden kan rijden. “Ik heb het gevoel dat dit mijn focus heeft aangescherpt en het onderstreept dat elk paard een individu is, net als wij. En dus is elke rit anders en uniek”.
In comfort reizen
En bij verschillende paarden horen verschillende behoeften, ook wanneer ze op transport staan naar bijvoorbeeld (inter)nationale wedstrijden. Het doel voor allemaal moet echter altijd hetzelfde zijn: “Ik wil echt dat mijn paarden ontspannen zijn tijdens het reizen. Dat vind ik zo belangrijk.” Om die reden vindt Harrie het paardengedeelte het belangrijkste onderdeel van zijn truck. “De paarden moeten genoeg ruimte hebben, maar zich ook gesteund voelen.” Mede daarom kiest hij voor Roelofsen, “zij hebben veruit de beste trucks”, aldus de ruiter.
Nu het startschot van het seizoen weer gegeven is reist de Nederlander weer de hele wereld over voor diverse concoursen. Zijn favorieten daarbij zijn concoursen die “authentiek zijn en een grote geschiedenis hebben”. Wat zijn doelen voor dit jaar betreft, wil de ruiter ten minste één Grand Prix winnen, maar hij streeft naar meer. “Een echte ambitie zou zijn om een Rolex Grand Prix te winnen én Europees kampioen worden”, besluit hij met een glimlach
