Darragh Kenny

Uit het hart van Offaly in Ierland komt onze volgende ruiter voor de rider stories, Darragh Kenny. Door zijn precisie in het paardrijden en de band met zijn paarden is het talent van deze olympische springruiter buitengewoon. Het komt dan ook niet als een verrassing dat hij behoort tot de beste ruiters van dit moment in de paardensport.

Het begin van Darragh’s carrière

Het verhaal van Darragh begon toen hij slechts drie jaar oud was. Als zoon van ouders die paarden trainden, en omringd door uitgestrekte weiden waar paarden rondliepen, raakte Darraghs leven eigenlijk als vanzelfsprekend verwikkeld in de paardenwereld.

Als hij praat over zijn jeugd in Ierland bevestigt Darragh de culturele band met de paardenwereld, “We waren altijd in de buurt van paarden. Zelfs als je geen paarden had, had je buurman er waarschijnlijk wel een”, vertelt hij.

Darragh leerde van zijn ouders een rijstijl die zich richtte op het begrijpen van het paard in plaats van het af te dwingen. “Om het beste uit de paarden te halen moet je begrijpen wat ze leuk vinden om te doen, en ze leren hoe ze dit moeten doen,” zegt hij, verwijzend naar het advies van zijn moeder.

Toen hij tien jaar oud was begon Darragh deel te nemen aan de springsport. Als we hem vragen wat zijn advies zou zijn aan de jonge Darragh van vandaag, zegt hij: “Geduld hebben.”

De sleutel tot succes

In de loop der jaren heeft de springruiter meerdere overwinningen behaald. Eén van de grootste prestaties van Darragh was het bemachtigen van de Aga Khan-trofee met het Ierse team in 2015. “Het was een enorme kinderdroom. Ik denk dat het eerste parcours dat ik in Dublin in de Aga Khan reedt, echt het aller belangrijkst was. Ik was als laatste van het hele team aan de beurt en ik moest foutloos zijn om in de race te blijven. Het paard had veel talent maar hij was niet de makkelijkste om te rijden, desondanks bleven we foutloos!” vertelt de Olympische ruiter.

Darragh kreeg vaker te maken met prestatiedruk om het Ierse team naar de overwinning te helpen. Zo reed hij ook een foutloze ronde tijdens de Wereldbekerfinale in Barcelona, die hun een plek op de Olympische Spelen in Tokio bezorgde. “Kwalificeren voor de Olympische Spelen was een belangrijke prestatie voor mij en mijn carrière. Het was een geweldige ervaring,” zegt Darragh.

Deze prestatie werd behaald op de rug van VDL Cartello (v.Cartani), die veel succesvolle rondes aan Darragh’s carrière toevoegde. Darragh heeft veel van deze Holsteiner geleerd. “Uiteindelijk waren we een fantastisch team,” zegt hij trots.

Als we Darragh vragen naar zijn sleutel tot succes, zegt hij: “Het allerbelangrijkste is om je paarden heel goed te kennen en op ze te vertrouwen. Je paarden goed kennen neemt ook veel druk weg,” legt hij uit. In zijn aanpak benadrukt Darragh dat het belangrijk is om de groei van de paarden aan te passen aan hun unieke persoonlijkheden. “Door een goede band met de paarden op te bouwen probeer ik de beste omstandigheden en methoden te creëren voor elk paard”, zegt hij. “Ik vind het belangrijkste kenmerk van een paard zijn intelligentie. Dit verschilt per paard, daarom verschilt de aanpak ook per paard. Ik doe nooit iets wat niet goed voelt of niet bij het paard past,” zegt Darragh.

Meer dan alleen rijden

Naast het deelnemen aan wedstrijden vindt Darragh plezier in het begeleiden van jonge ruiters. In zijn eigen Oakland Stables traint hij ruiters om succesvol deel te nemen aan de springsport, van basissport tot Grand Prix, zowel in de Verenigde Staten als in Europa. Bij Oakland Stables bieden ze een op maat gemaakt programma dat aansluit bij de doelen en behoeften van de jonge ruiters. “Ik help graag jonge ruiters om hun doelen te bereiken,” zegt hij, terugdenkend aan hoe anderen hem hebben ondersteund toen hij aan zijn carrière begon.

Dat een deel van zijn stallen is gevestigd in de Verenigde Staten is niet verrassend. Toen Darragh 20 jaar oud was, zette hij de grote stap om naar de Verenigde Staten te verhuizen, waar hij de kans kreeg om te werken met Missy Clark en John Brennan bij hun North Run Stables. Tijdens zijn tijd in de Verenigde Staten pendelde hij tussen Europa en Amerika voor zijn carrière. Omdat de Amerikaanse wedstrijden allemaal nationaal waren moest hij zijn zomers in Europa doorbrengen om op hogere, internationale niveaus te kunnen deelnemen.

Als hem wordt gevraagd naar de verschillen tussen de Europese sport en de Amerikaanse paardensport, legt Darragh uit: “Voor lange tijd was de Europese paardensport ver voor op de Amerikaanse paardensport. Niet alleen het rijden, maar ook het aanbod van wedstrijden, het prijzengeld, etcetera. In Europa zag de paardensport er nogal anders uit dan in Amerika. Maar volgens Darragh is er de afgelopen drie jaar een grote verandering gaande. Er zijn nu meer wedstrijden en tevens wedstrijden op hoger niveau zoals vier- en vijfsterren. Daarmee is duidelijk merkbaar dat het niveau in de Verenigde Staten stijgt. “Ik denk dat dat geweldig is voor de sport in Amerika, het wordt steeds professioneler. Dat is echt goed”, zegt hij.

Wat betreft de verschillen tussen Europa en Verenigde Staten, erkent Darragh dat er ook een verschil is als het gaat om de omgang met paarden en de paardenfokkerij. “Als je naar België, Nederland, Duitsland, Ierland of Engeland gaat zie je overal paarden, waar je ook rijdt. Veel mensen zijn opgegroeid met paarden en hebben van jongs af aan geleerd om met paarden om te gaan. Ik hoop dat ook in Amerika, met de betere wedstrijden en het stijgende concurrentieniveau, meer mensen op jongere leeftijd met paarden en de paardensport betrokken zullen raken”, aldus Darragh.

Om deel te nemen aan wedstrijden in verschillende landen gebruikt Darragh zijn Roelofsen Horse Truck. “Het is een fantastisch merk, en trucks zijn sterk en erg stabiel. De trucks behouden hun waarde en ze zijn erg veilig voor de paarden. Ze zijn van goede kwaliteit, daardoor heb ik nog maar weinig problemen ervaren met de horse truck. Dat is heel belangrijk voor mij”, legt hij uit.

Als hem wordt gevraagd welke levenslessen de paardensport Darragh heeft geleerd, vertelt hij dat paarden je leren om veel geduld te hebben. “Als je niet de tijd neemt en je respecteert de paarden niet, dan kom je nergens. Dat geldt ook in het dagelijks leven. Als je de mensen om je heen niet respecteert, zal het nooit goed gaan”.

De toekomst

Voor de toekomst heeft Darragh twee grote doelen voor ogen – het team leiden naar de Olympische Spelen in Parijs dit jaar en hij zou graag deel uit willen maken van het team in Dublin het komende jaar. Naast deze doelen wil hij zijn paarden blijven verbeteren en goede resultaten met hen blijven behalen.

Zijn visie voor de Ierse paardensport is dat deze blijft verbeteren. “De richting die de Ierse springsport opgaat, vind ik positief. We hebben zoveel getalenteerde jonge ruiters die zo snel naar een hoog niveau stijgen, dat is indrukwekkend. Ik denk dat Ierland op dit moment heel goed is in het opleiden van jonge ruiters. Zij krijgen de juiste rijvaardigheden en dressuurmatige basis mee. Ik denk dat de Ierse paardensport in de toekomst alleen maar beter gaat worden en dat is fantastisch om te zien als Ierse ruiter”, concludeert Darragh.